Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Внезапно ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако по приезде его ждёт ужасная ловушка — вместо работы Соломона насильно похищают и лишают свободы.
Начинаются долгие двенадцать лет рабства, в течение которых Нортап сталкивается с жестокостью и несправедливостью. Его жизнь превращается в борьбу за выживание и надежду на возвращение к семье. Этот период становится испытанием не только физической выносливости, но и силы духа человека, рождённого свободным.